清明节是我国的二十四节气之一。由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。《淮南子· 天文训》云：“春分后十五日，斗指乙，则清明节风至。”按《岁时百问》的说法：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明节。”清明节一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节，故有“清明节前后，点瓜种豆”“植树造林，莫过清明节”的农谚，可见这个节气与农业生产有着密切的关系。
但是，清明节作为节日，与纯粹的节气又有所不同。节气是我国物候变化，时令顺序的标志，而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。清明节是我国传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子，扫墓俗称上坟，祭祀死者的一种活动。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓，按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代诗人杜牧的诗《清明节》：“清明节时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”写出了清明节的特殊气氛。清明节，又叫踏青节，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游的好时候，所以古人有清明节踏青，并开展一系列体育活动的的习俗。
直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。
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